L'empreinte génétique désigne aussi bien le résultat obtenu que la technique pour identifier des individus de la même espèce en utilisant simplement un petit échantillon de leur ADN. Cette technique à été découverte par Sir Alec Jeffreys de l'Université de Leicester en 1985.
Deux humains ont généralement une large majorité de leur séquence ADN commune. Certaines de ces séquences permettent la fabrication des protéines appelées gènes. Il serait beaucoup trop long et coûteux de procéder, pour l'établissement d'une comparaison, à l'examen de la totalité de la chaîne d’ADN contenue dans une cellule. Mais il existe sur l'ADN des portions qui ne codent pour aucune protéine. Certaines d'entre elles sont spécifiques à chaque individu et constituent son empreinte génétique.
La détermination d’une empreinte génétique se fait prioritairement sur l'ADN nucléaire.
Les empreintes génétiques sont utilisées en médecine légale pour identifier ou innocenter des suspects grâce à leur sang, leur salive, leurs poils ou leur sperme. Elles permettent également d'identifier des restes humains, de faire des tests de paternité,d'étudier des populations d'animaux sauvages ou même de générer des hypothèses sur la diaspora humaine lors de la préhistoire.