Les exemples sont tirés de toutes les mers du globe, de San Francisco à Montevideo,  d'Anvers à Gioia Tauro. Les ports français, bien représentés, s'égrènent de  Dunkerque à Fos, avec une attention toute particulière pour la Basse-Seine (Le  Havre, Rouen, Honfleur, Dives...) et la Bretagne. Mais l'ouvrage va au-delà des  études de cas puisque l'une de ses originalités est de regrouper plusieurs articles  marqués par la dimension comparative.

Dans une première partie, les auteurs examinent les représentations et la culture des ports. Dans la deuxième, des réalités plus matérielles, telles que les espaces, les aménagements et les règlements occupent le premier plan. La troisième partie enfin, la plus longue, est dédiée à la foule des métiers de la mer : marins, manutentionnaires, pêcheurs, pilotes et surtout dockers. Ces derniers sont étudiés par des chercheurs qui ont consacré des années d'études à ce milieu complexe et fascinant.